Este aproape neverosimil pentru generația mai tânără de suporteri a echipei Jiul Petroșani, că această echipă a jucat la un asemenea nivel, european, finala Cupei Balcanice!
După acele competiții puternice la acea oră – C.C.E., Cupa Cupelor, Cupa U.E.F.A., Cupa InterToto – , Cupa Balcanică avea și ea o tradiție în plan regional, unde evoluau puternice echipe de club din Grecia, Albania, Bulgaria, Iugoslavia, Turcia sau România. Pentru sezonul 1977-78, Jiul Petroșani care obține locul 5 în sezonul anterior în Divizia „A”, fusese înscrisă de F.R.F. în această competiție. Competiția care a debutat în 1961, (prima ediție câștigată în 1963 de Steagul Roșu Brașov) avusese o câștigătoare din România, de două ori, pe Rapid București, în 1965 și 1966.
În sezonul 1977-78 competiția se afla la cea de-a 16-a ediție. Fusese o toamnă nu prea strălucită pentru echipele de club românești în cupele europene, Jiul trebuia să apere prestigiul acestui fotbal. După o calificare în dubla cu echipa bulgară Slavia Sofia (0-2 și 3-0), pe 16 noiembrie 1978, este programată prima manșă a finalei, la Petroșani. Adversar, echipa iugoslavă (acum din Croația), N.K.Rijeka, înființată în 1946, ocupantă la acea oră a locului 9 în campionat. Ca o curiozitate, în lotul antrenat de I.Spasoevici, se afla și unicul fotbalist surdo-mut din lume, component al echipei naționale iugoslave, Desnita, care marcase anterior un gol în meciul România-Iugoslavia!
Printre componenții echipei iugoslave, Avramovici, Hrstici, Țukrov sau Desnița, nume respectate în fotbalul iugoslav la ora aceea, fiind componenți ai echipei naționale! Până la meciul cu Jiul, iugoslavii eliminaseră echipele Skanderbeu (Albania) și Aris Salonic (Grecia).
Jiul începe jocul ofensiv, cu o mare ocazie ocazie a lui Sălăgean (min.2), Bucurescu ratând și el (min.30), după o combinație Stoichiță-Mulțescu-Ciupitu. Introducerea lui Dumitrache după pauză dinamizează jocul Jiului în atac, vine golul lui Gigi Mulțescu (min.54), vor mai înscrie Dumitrache și Sălăgean, dar golurile sunt anulate pe motiv de ofsaid. Scorul a rămas 1-0… Returul, pe 13 dec. 1978, va găsi la Rijeka o echipă gazdă mult mai motivată, dar și cu un arbitraj părtinitor. Stadionul „Kantrida” de pe malul Adriaticii a adunat vreo 8.000 de spectatori, care se bucură de un gol de 1-0 în min.11, autor Tomici, marcat dintr-un flagrant ofsaid nesemnalizat de arbitrul grec Moshopoulos. În min.25 va fi 2-0 pentru iugoslavi (gol Desnița), lui Tr.Stoica i se anulează un gol perfect valabil. Sălăgean va reduce din handicap, 2-1, gol cu capul în min.54, apoi Gigi Mulțescu (min.56) este eliminat nejustificat, Desnița va majora (min.70) dintr-un penalty care nu a fost, pentru ca tot Desnița (min.74) să pecetluiască scorul final de 4-1 și căștigarea Cupei Balcanice.
Așa s-a încheiat aventura Jiului într-o finală de cupă europeană.
